Thanos naît sur Titan avec une mutation déviante, peau violette, corpulence gigantesque, qui le distingue immédiatement des autres Éternels de Titan. Sa mère, à sa naissance, tente de le tuer en percevant quelque chose de sombre dans ses yeux. Sauvé par son père, Thanos grandit en enfant intelligent et sensible, initialement pacifique, le monstre qu'il devient est une construction progressive, non de naissance. Son basculement commence par une fascination intellectuelle pour le néant et la mort qui se transforme en dévotion mystique pour la Mort personnifiée. Il développe ses capacités physiques et mentales par des expérimentations sur lui-même et sur d'autres, notamment sur sa propre mère qu'il dissèque pour comprendre ce qu'elle voyait en lui.

Thanos apparaît pour la première fois dans The Invincible Iron Man #55 (1973), créé par Jim Starlin, qui le développera en l'un des antagonistes cosmiques les plus importants de l'histoire des comics. Ses pouvoirs physiques intrinsèques le placent parmi les êtres les plus puissants, force colossale, résistance aux dommages quasi absolue, régénération, et une intelligence stratégique que peu d'entités cosmiques peuvent égaler. Il maîtrise la magie cosmique, la technologie avancée et la manipulation de l'énergie à des niveaux qui lui permettent d'affronter les Avengers, Odin, et même des entités cosmiques. Ses arcs narratifs les plus importants tournent autour de sa dévotion pour la Mort personnifiée, The Infinity Gauntlet (1991) de Jim Starlin restant son œuvre maîtresse, réunissant les six Pierres d'Infinité dans un Gant qui lui confère l'omnipotence, il efface la moitié de toute vie dans l'univers d'un claquement de doigts pour offrir à la Mort un sacrifice digne d'elle. La résistance coordonnée par Adam Warlock, les Avengers, les Gardiens et même Nebula aboutit à sa défaite, non par la force mais par son propre inconscient sabotant sa victoire, incapable de croire qu'il mérite la toute-puissance. Ses autres arcs majeurs incluent Infinity War, Infinity Crusade et Infinity (2013) de Jonathan Hickman où il cherche son fils inhumain caché sur Terre. Son fils Thane et ses serviteurs de l'Ordre Noir constituent sa garde rapprochée la plus développée.

Dans Infinity Gauntlet #6 (1991), Thanos atteint un niveau d’omnipotence totale grâce au Gant de l’Infini, lui permettant de remodeler la réalité à sa guise. Pourtant, sa chute survient lorsqu’il sous-estime ses adversaires et ne protège pas pleinement sa position. Adam Warlock interprète ensuite cette défaite comme le résultat de la psychologie de Thanos, dont les contradictions internes contribuent à sa propre perte.

Thanos est l'antagoniste cosmique le plus important de l'univers Marvel, personnage dont la profondeur philosophique le distingue de tout simple tyran. Son importance tient à sa capacité à incarner des questions sur la vie, la mort et la valeur de l'existence à une échelle que peu d'autres personnages peuvent atteindre. Le thème central qu'il incarne est celui de l'amour comme destruction, aimer quelque chose d'aussi absolu que la Mort ne peut mener qu'à vouloir offrir la mort à tout ce qui existe.