Norrin Radd grandit sur Zenn-La, une planète où la civilisation a atteint un tel niveau de développement que la curiosité, l'ambition et le désir d'exploration ont disparu, remplacés par une léthargie dorée. Norrin, fils d'un père brillant et tourmenté qui s'est suicidé, est l'un des rares Zenn-Laviens à ressentir encore un désir ardent de connaître et d'explorer. Quand Galactus arrive pour dévorer Zenn-La, Norrin lui propose un marché, devenir son héraut, lui trouver de nouvelles planètes à consommer, en échange de l'épargne de Zenn-La.

Créé par Stan Lee et Jack Kirby dans Fantastic Four #48 (1966), imaginé spontanément par Kirby qui ne voulait pas qu'un être aussi puissant que Galactus voyage à pied, le Silver Surfer est immédiatement devenu l'un des personnages les plus emblématiques de Marvel. Galactus le transforme en recouvrant son corps d'un revêtement cosmique argenté et lui infuse le Pouvoir Cosmique, une énergie fondamentale de l'univers lui donnant des capacités quasi-divine, projection d'énergie pure, manipulation de la matière à l'échelle atomique, voyage à des vitesses superluminiques sur sa planche, résistance à presque toutes les formes de dommages. Pendant des années, il guide Galactus vers des planètes peuplées, tentant, selon certaines versions, de choisir des mondes moins évolués ou déjà mourants. Sa rencontre avec les Fantastic Four sur Terre, réveille sa conscience morale endormie. Il se retourne contre Galactus pour sauver la Terre et Galactus, en punition, l'exile sur Terre derrière une barrière invisible. Pendant des années, il erre sur Terre, incapable de quitter la planète, méditant sur la condition humaine avec la distance d'un être cosmique. Sa liberté est finalement restaurée.

Dans les récits de Silver Surfer des années 1960, notamment sous l’écriture de Stan Lee, Silver Surfer est régulièrement confronté à des tentations morales orchestrées par Mephisto, qui exploite sa culpabilité liée à la perte de Shalla-Bal. Ces histoires posent le Surfer comme une figure tragique contrainte de choisir entre désir personnel et intégrité morale, faisant de lui l’un des premiers personnages Marvel à incarner une véritable philosophie du sacrifice.

Le Silver Surfer est l'âme philosophique de l'univers Marvel cosmique, un être d'une puissance quasi-divine condamné à comprendre l'humanité de l'extérieur, sans jamais tout à fait y appartenir. Le thème central qu'il incarne est celui de la culpabilité transcendée, vivre avec les choix impossibles qu'on a dû faire pour sauver ce qu'on aimait.