Jean Grey développe ses pouvoirs télépathiques à l'âge de dix ans lors d'un traumatisme, elle ressent la mort de sa meilleure amie Annie Richardson renversée par une voiture, leur lien télépathique inconscient la connectant à l'expérience de mort d'Annie. Cet événement la laisse dans un état de choc psychologique dont Charles Xavier l'aide à se remettre, bloquant partiellement ses pouvoirs jusqu'à ce qu'elle soit assez mature pour les maîtriser. Jean grandit donc avec la conscience que ses pouvoirs peuvent être aussi traumatisants pour elle que pour les autres, ce qui forge une empathie profonde et une prudence dans l'usage de ses capacités.

Jean Grey apparaît dans X-Men #1 (1963), créée par Stan Lee et Jack Kirby. Membre fondatrice des X-Men sous le nom de Marvel Girl, ses pouvoirs télépathiques et télékinétiques la classent parmi les mutants Oméga les plus puissants. Son arc le plus important et l'un des plus célébrés de l'histoire des comics est la Saga du Phénix Noir (Uncanny X-Men #129-138, 1980) de Chris Claremont et John Byrne, fusionnée avec la Force Phénix, entité cosmique d'une puissance capable de détruire des étoiles, elle est progressivement corrompue par Mastermind et la Confrérie du Mal jusqu'à devenir Dark Phénix, une menace existentielle pour l'univers entier. Sa mort volontaire sur la Lune, choisissant de se sacrifier plutôt que de rester une menace pour l'univers, reste l'une des fins de personnage les plus parfaites de l'histoire des comics. Sa résurrection ultérieure, ses cycles de mort et de renaissance liés à la Force Phénix et son rôle central dans les X-Men en font l'un des personnages les plus importants et sa relation avec Cyclope est l'une des romances les plus fondamentales de l'histoire des X-Men.

Dans Uncanny X-Men #137 (1980), Jean Grey, en tant que Dark Phénix, détruit une étoile et tue les cinq milliards d'habitants de la planète qui en orbite. Puis elle revient à elle, réalisant ce qu'elle a fait. La scène où elle affronte le poids de cet acte est l'une des plus déchirantes de toute la continuité X-Men, non pas un monstre qui jubile, mais une femme qui ne peut pas vivre avec ce qu'elle est capable de faire. Sa mort volontaire qui suit est la conséquence directe de cette lucidité.

Jean Grey est l'un des personnages fondateurs et les plus importants, une figure dont la trajectoire de la jeune télépathe prudente à l'hôte de la Force Phénix est l'une des plus épiques et des plus tragiques des X-Men. Le thème central qu'elle incarne est celui du pouvoir au-delà de la responsabilité, ce qui arrive quand la puissance dépasse si largement l'individu qui la porte que la seule façon d'être responsable est de se sacrifier.