Riri Williams est une enfant prodige, admise au MIT à onze ans grâce à des capacités intellectuelles exceptionnelles, particulièrement en ingénierie et en physique. Elle grandit à Chicago dans un contexte de violence urbaine qui lui a pris son beau-père et sa demi-sœur, forgeant en elle une détermination froide à utiliser son intelligence pour quelque chose de significatif. Solitaire par tempérament autant que par circonstance, elle consacre toute son énergie à ses projets, notamment la construction d'une armure.

Ironheart apparaît dans Invincible Iron Man vol. 3 #7 (2016), créée par Brian Michael Bendis et Mike Deodato. À quinze ans, Riri reconstruit de mémoire et d'observation une armure de type Iron Man dans sa chambre du MIT, utilisant des matériaux partiellement détournés du campus. Tony Stark la découvre et, loin de la traiter comme une voleuse, lui offre son soutien. Lorsque Tony tombe dans le coma lors des événements de Civil War II, son I.A., une version numérique de sa personnalité, devient le mentor et le copilote de Riri, permettant la continuité narrative tout en donnant à Riri un espace pour développer sa propre identité. Son armure Ironheart est technologiquement sophistiquée et continue d'évoluer au rythme de son apprentissage, elle n'est pas une copie d'Iron Man mais une invention en cours de développement, ce qui en fait une représentation honnête de l'ingénierie comme processus plutôt que comme état fini. Elle rejoint les Champions, équipe de jeunes héros, et collabore avec les Avengers. Ses aventures explorent sa place dans un héritage technologique immense tout en affirmant son identité propre de femme noire dans un univers de superhéros dominé par d'autres profils.

Dans Ironheart #1 (2018) de Eve Ewing, Riri retourne à Chicago entre deux missions et affronte une menace locale, pas cosmique, pas globale, juste son quartier. Elle choisit délibérément de poser l'armure pour parler à des habitants qui la connaissaient avant qu'elle devienne Ironheart. Cette décision, rester connectée à ses racines plutôt que de s'élever au-dessus d'elles, est l'une des affirmations d'identité les plus fortes du personnage.

Ironheart est l'une des créations les plus importantes de la dernière décennie, un personnage dont la valeur tient autant à ce qu'elle représente symboliquement qu'à ce qu'elle est narrativement, une jeune femme noire qui n'hérite pas d'un pouvoir mais le construit. Son importance grandit avec chaque série. Le thème central qu'elle incarne est celui de l'intelligence comme héritage, pas besoin de naître dans la bonne famille, il suffit de refuser de se limiter à ce que les autres attendent de vous.