Johnny Blaze grandit dans le monde des cascadeurs de moto, fils d'un père qu'il admire et dont la mort accidentelle le dévaste. Élevé ensuite par la famille Simpson, il développe sa propre carrière de cascadeur, vivant dans l'adrénaline et la vitesse comme mode d'existence. Lorsque son père adoptif Barton Blaze est diagnostiqué d'un cancer en phase terminale, Johnny fait ce que la désespération pousse à faire, il vend son âme à Mephisto.

Ghost Rider apparaît pour la première fois dans Marvel Spotlight #5 (1972), créé par Roy Thomas, Gary Friedrich et Mike Ploog. Le pacte avec Mephisto sauve Barton du cancer mais ce dernier meurt dans un accident de cascade le jour même, Mephisto respectant la lettre du contrat sans en honorer l'esprit. En punition ou en conséquence, l'âme de Johnny est liée au démon Zarathos, transformant Blaze en Ghost Rider à la nuit tombée, crâne enflammé, moto infernale, chaîne de feu. Ses pouvoirs incluent une force et une résistance surhumaines en forme démonique (quasi invulnérabilité), le Hellfire, feu démoniaque affectant l'âme autant que le corps, et le Penance Stare, en établissant un contact oculaire, Ghost Rider force sa cible à ressentir instantanément toute la souffrance qu'elle a causée à d'autres au cours de sa vie. Contre des êtres sans empathie ou sans âme, ce pouvoir est inopérant, limite narrative significative. Il collabore avec les Midnight Sons (Blade, Morbius, Doctor Strange), et ses conflits principaux opposent Mephisto, qui cherche à récupérer son âme et Blackheart, fils de Mephisto. Roberto Reyes, version moderne introduite dans All-New Ghost Rider (2014) par Felipe Smith, est un adolescent de Los Angeles lié à l'esprit d'un criminel, conduisant une voiture fantôme plutôt qu'une moto, version contemporaine et culturellement ancrée dans la communauté latino.

Dans Ghost Rider vol. 2 #77 (1996), Johnny Blaze utilise le Penance Stare contre un être qui prétend n'avoir jamais causé de souffrance. Le Stare fonctionne, révélant que nul n'est véritablement innocent de toute douleur infligée. Cette séquence est l'une des plus philosophiquement riches de la série, le Ghost Rider n'est pas un juge de la culpabilité absolue, mais le miroir de notre impact sur les autres, quelle que soit notre bonne volonté.

Ghost Rider est l'une des créations les plus puissantes, l'archétype de la damnation comme vocation, du héros malgré lui. Son importance tient à sa capacité à explorer des thèmes de culpabilité, de justice divine et de rachat dans un registre horrifique rare chez Marvel. Le thème central qu'il incarne est celui de la punition comme fardeau, être condamné à punir les pécheurs des autres sans jamais pouvoir expier le sien.