Johann Schmidt naît dans une misère absolue et grandit en survivant par instinct, rejeté de partout. Adolescent errant, il travaille comme garçon de courses dans un hôtel où il croise Adolf Hitler en personne, impressionné par la haine brute que le garçon dégage, Hitler décide de le former lui-même comme son agent idéal. Schmidt absorbe l'idéologie nazie non pas comme endoctrinement mais comme une confirmation de sa haine du monde. Il reçoit un masque en forme de crâne rouge, puis dans certaines versions, un traitement chimique qui lui donne véritablement le visage d'un crâne rouge.

Créé par Joe Simon et Jack Kirby dans Captain America Comics #7 (1941), le Crâne Rouge est l'antagoniste absolu de Captain America. Là où Rogers incarne l'idéal américain de justice et de sacrifice, Schmidt incarne la haine pure et la domination. Il fonde et dirige Hydra, l'organisation tentaculaire dont chaque cellule coupée en fait naître deux autres et a survécu à la Seconde Guerre mondiale grâce à divers artefacts et procédés, dont la mise en suspension temporelle et des transferts de conscience. Il a utilisé le Cube Cosmique à plusieurs reprises pour remodeler la réalité selon sa volonté, incluant la version de Steve Rogers transformé en agent Hydra dans Secret Empire (2017), où il révèle avoir utilisé un Cube pour réécrire l'histoire de Rogers depuis l'enfance. Il a également réussi à transférer son esprit dans le corps de Charles Xavier, utilisant cette position pour pousser ses idéologies extrêmes à une échelle mondiale. Il est également connu pour employer des armes chimiques et des toxines dans ses opérations terroristes, renforçant son image de figure centrale du mal idéologique dans l’univers Marvel.

Dans plusieurs récits de Captain America, Crâne rouge et Baron Zemo sont amenés à coopérer temporairement dans le cadre d’objectifs communs liés à HYDRA ou à des opérations extrémistes. Toutefois, leur alliance reste instable, marquée par une méfiance mutuelle et une lutte constante pour la domination idéologique et stratégique, illustrant l’incapacité du Crâne Rouge à accepter toute forme d’égalité, même parmi ses alliés.

Le Crâne Rouge est le vilain absolu, non pas le plus puissant, mais le plus pur dans sa malignité. Son importance tient à son rôle de contrepoint idéologique à Captain America, tant que l'idéal qu'incarne Rogers existe, Schmidt existera pour tenter de le nier. Le thème central qu'il incarne est celui de la haine érigée en système, la preuve que l'idéologie peut transformer un homme en monstre.