Sam Guthrie grandit dans les Appalaches du Kentucky, famille nombreuse dont le père travaille à la mine jusqu'à ce que la silicose l'emporte. Sam, aîné des frères et sœurs, assume une part de responsabilité financière pour la famille en travaillant lui-même à la mine. C'est lors d'un accident minier que ses pouvoirs se manifestent pour la première fois, propulsion explosive qui le sauve et sauve ses collègues. Son enfance dans une communauté rurale, ses valeurs chrétiennes modérées et son sens profond de la famille et de la loyauté définissent un personnage fondamentalement différent de la plupart des X-Men qui l'entourent.

Cannonball apparaît dans Marvel Graphic Novel #4 (1982), créé par Chris Claremont et Bob McLeod. Sa propulsion thermo-cinétique lui permet de voler à grande vitesse en générant un champ de force cinétique autour de son corps, champ qui le rend quasi invulnérable aux dommages physiques pendant le vol. À l'impact, il peut libérer cette énergie cinétique de façon explosive. Sa vitesse de vol est considérable, il peut atteindre des vitesses supersoniques dans de bonnes conditions. Il est membre fondateur des New Mutants, aux côtés de Wolfsbane, Sunspot, Mirage et Magma et reste l'un des membres les plus durables de cette génération. Son arc le plus ambitieux est sa révélation comme potentiel External, race de mutants quasi immortels, une théorie qui le connecte à une mythologie plus large mais reste partiellement non résolue. Il rejoint ensuite les X-Men, puis les Avengers, distinction rare pour un mutant. Sa relation avec Boom-Boom / Tabitha Smith est l'une des romances les plus légères des New Mutants.

Dans New Mutants #87 (1990), Cannonball fait partie des jeunes mutants approchés par Cable pour former une équipe plus offensive. Contrairement à certains de ses coéquipiers, Sam Guthrie est celui qui prend le temps de questionner les méthodes et les implications morales de cette nouvelle approche avant de donner son accord. Cette attitude établit immédiatement son rôle au sein du groupe comme une conscience éthique, capable de résister à la logique militaire de Cable tout en restant ouvert à sa vision.

Cannonball est l'un des New Mutants les plus durables et les plus humainement écrits, un personnage dont la valeur narrative tient à des valeurs fondamentalement ordinaires (famille, loyauté, honnêteté) portées dans un contexte extraordinaire sans jamais sembler naïves. Le thème central qu'il incarne est celui de la bonté comme courage, choisir d'être honnête et loyal dans un univers qui récompense souvent la ruse et l'ambition.