M'Baku grandit au Wakanda au sein de la tribu des Jabari, clan de guerriers d'élite qui vénèrent le gorille blanc plutôt que la panthère noire, ce qui les place en marge de la tradition royale dominante. Cette position nourrit en M'Baku une ambition et un ressentiment envers la lignée royale, dont il conteste la légitimité avec conviction plutôt qu'une simple soif de pouvoir.

M'Baku apparaît dans Avengers #62 (1969), créé par Roy Thomas et John Buscema, sous le nom de Man-Ape. Il effectue un rituel interdit,tuer et consommer un gorille blanc sacré, pour en absorber la puissance, ce qui lui confère une force surhumaine et une résistance accrues. Son costume de fourrure blanche est lié à ce rituel. Il défie T'Challa pour le trône du Wakanda et perd, établissant une rivalité qui reviendra régulière. Dans les arcs modernes, M'Baku évolue d'antagoniste pur vers un personnage plus nuancé, guerrier d'honneur dont l'opposition à T'Challa est idéologique autant que personnelle, et qui s'allie à lui face à des menaces extérieures. Sa relation avec T'Challa est l'une des dynamiques les plus intéressantes du Wakanda, deux hommes qui respectent mutuellement leur puissance sans jamais cesser de s'opposer sur la vision du pays.

Dans Black Panther vol. 1 #5 (1977), M'Baku affronte T'Challa dans un combat ritualisé pour la succession du trône et perd après un affrontement qui met en valeur les deux combattants de façon égale. T'Challa ne l'humilie pas, il le bat avec respect. M'Baku se retire sans se soumettre et cette dignité dans la défaite est l'une des premières illustrations de ce qui différencie M'Baku d'un simple vilain.

M'Baku est l'un des personnages les plus complexes, rival plutôt qu'ennemi, guerrier d'honneur dont la contestation de T'Challa repose sur une vision politique légitime. Son importance tient à sa capacité à humaniser l'opposition interne au Wakanda. Le thème central qu'il incarne est celui de la loyauté conflictuelle, aimer son pays et contester son dirigeant simultanément.