Howard est un canard d'une planète où l'évolution a favorisé les anatidés plutôt que les humanoïdes. Accidentellement projeté dans le cosmos via un accident mystique impliquant le Nexus de Toutes les Réalités en Floride, il se retrouve sur Terre, planète d'êtres bipèdes sans plumes qu'il juge fondamentalement absurdes. Son inadaptation totale à la culture américaine devient le prisme satirique à travers lequel Steve Gerber examine la société contemporaine.

Howard the Duck apparaît pour la première fois dans Adventure into Fear #19 (1973), créé par Steve Gerber et Val Mayerik, avant de recevoir sa propre série solo en 1976. Son seul pouvoir réel est le Quack-Fu, un art martial de sa propre invention, aussi efficace qu'improbable. Son véritable atout est son intelligence critique et son refus de prendre quoi que ce soit au sérieux, sauf les injustices, qu'il affronte avec une indignation sincère dissimulée sous le cynisme. Ses aventures sont une satire constante de la politique américaine, des médias, de la religion et des conventions sociales, Howard y est confronté à des antagonistes délibérément absurdes comme Dr. Bong (dont les pouvoirs proviennent d'une cloche sur la tête). Il se présente à l'élection présidentielle américaine dans un arc devenu culte de la série originale. Son amitié avec Beverly Switzler, femme humaine qui devient sa compagne, est l'un des liens émotionnels les plus sincères de son histoire. Ses croisements avec She-Hulk et les Defenders ajoutent une dimension super-héroïque à ses aventures sans jamais trahir leur nature fondamentalement satirique.

Dans Howard the Duck #8 (1977), Howard se présente officiellement à l'élection présidentielle américaine sous la bannière du All-Night Party. Sa plateforme est un mélange de bon sens brutal et d'absurdisme satirique et il obtient suffisamment de soutien fictif pour que Marvel doive publier un éditorial précisant qu'Howard ne peut pas légalement se présenter. Cette blague éditoriale grandeur nature est l'une des interactions les plus mémorables entre une fiction Marvel et sa réalité éditoriale.

Howard the Duck est l'une des créations les plus singulières et les plus intellectuellement courageuses de Marvel, satire politique et sociale incarnée dans un canard anthropomorphe déplacé dans le monde réel. Son importance tient à sa capacité unique à commenter la société américaine depuis une position d'outsider absolu. Le thème central qu'il incarne est celui de l'aliénation comme lucidité, n'appartenir à aucun monde permet de voir clairement les absurdités de tous.